Le fleuve et la présence de gisements calcaires expliquent l'existence d'Allain.
La pierre calcaire, exploitée probablement depuis l'époque romaine, permet de produire, en fonction de la température de cuisson, une chaux de bonne qualité hydraulique et la fabrication du ciment Portland naturel.
Jusqu'au milieu du XXème siècle, cette activité économique fera d'Allain une plaque tournante du Pays Blanc, ainsi nommé pour la couleur que l'exploitation de la roche calcaire et sa transformation en chaux donnaient au paysage.
Ce site occupe un promontoire dominant l'Escaut, ce qui valut aux habitants, hors des murs de la cité, le passage ou l'installation de troupes lors de sièges de la ville, ou encore de servir de bastion face à la ville et la citadelle.
L'activité chaufournière a façonné Allain, sa physionomie est marquée par les excavations des carrières, les fours à chaux aujourd'hui endormis, les traces du chemin de fer lié à l'exploitation et la commercialisation des produits, et les petites maisons en moellons chaulés qui lui donnent une allure de «village».