Si la base de loisirs d'Aqua Tournai, mieux connue des Tournaisiens sous le nom de Carrière de l'Orient, attire d'année en année un nombre croissant de visiteurs, son intérêt ne peut être résumé à la piscine, à la pêche à la ligne, aux plages, aux pédalos et autres infrastructures destinées à satisfaire les attentes d'un public en quête de détente et de repos.
Indéniablement, le curieux paysage offert par cet ancien site industriel étonne par son caractère insolite. Ruines, pilastres et fours à chaux immergés et reconquis par une nature généreuse entraînent l'imagination vers un passé confus, celui d'une grande activité économique, celui des luttes ouvrières, ces temps qui voyaient les Princes d'Allain charrier pierre et poussière, cet âge où la sueur avait souvent le goût du sang.
Depuis près de cinquante ans, la pierre s'est rendormie à Allain et Dame Nature a reposé ses vertes valises un peu partout dans le Pays Blanc. Paradoxalement, la terre remuée, la pierre triturée, les paysages balafrés par une intense activité industrielle passée offrent maintenant au Tournaisis sa plus grande richesse biologique. Par le travail de l'extraction, l'homme a modifié la structure du sol. En ramenant vers la surface la pierre calcaire témoin de temps intemporels, l'homme a préparé, involontairement, une terre d'accueil spécifique. Résultat : un écosystème propre aux carrières abandonnées s'est développé.
La carrière de l'Orient n'échappe pas à cette particularité et derrière ses aménagements modernes se cachent, pour le plus grand plaisir des amateurs avertis, des plantes et des animaux spécifiques aux milieux calcaires qui ont trouvé en ces lieux un refuge inespéré. C'est plus particulièrement au niveau de la plate-forme des vieux fours, de l'ancienne rampe menant aux gueulards et sur les terrasses calcaires artificielles joliment rebaptisées Plage des Églantiers qu'on découvrira les principales richesses biologiques du site.
Sensible à l'intérêt de cet écrin naturel, la section locale des CNB (Cercles des Naturalistes de Belgique), en collaboration avec la Ville de Tournai propriétaire du site, s'est engagée à préserver et faire connaître, entre autres par l'organisation de journées de gestion et de visites guidées, cette face cachée de la Carrière de l'Orient. Interdite d'accès en dehors des activités organisées, la Plage des Eglantiers bénéficiera dans les vingt années à venir d'un suivi scientifique destiné à mieux faire connaître et défendre cette facette inconnue à la valeur indéniable de notre patrimoine naturel régional.
Cercles des Naturalistes de Belgique : http://www.cercles-naturalistes.be
Section du Tournaisis : http://www.naturalistes-ho.org/ - carorient@yahoo.fr
Pays Blanc : appellation du territoire entre Antoing, Tournai et Gaurain-Ramecroix caractérisé par l'extraction de la pierre et où, jadis, une couverture de poudre bise en avait délimité les confins visibles.
(F. Chantry)